加拿大發現3萬年前的長毛象寶寶 凍成木乃伊

加拿大育空地區最新發現了一隻生活在3萬多年前保存完好的長毛象寶寶木乃伊,也是迄今為止北美發現的"最完整"的長毛象木乃伊。

育空地區官員於週五宣佈，在育空地區金礦工作的礦工發現了一隻被稱為迄今為止在北美發現"最完整 "的長毛象木乃伊。

育空政府和Tr'ondek Hwech'in原住民於6月21日發表聯合聲明稱，在克朗代克金礦區Eureka Creek工作的礦工在Tr'ondek Hwech'in傳統領地挖掘永久凍土時，發現了一隻冰凍接近完整的長毛象。這頭長毛象的幼崽命名為”Nun cho ga“，在原住民語言中意為 "大動物寶寶"。由於它被在永久凍土中冰成了木乃伊，皮膚仍然完好無損，身體上還粘著一些毛髮。當局稱育空地區一直是國際知名的冰河時代和白令島研究的領導者，"Nun cho ga"是北美發現的最完整的長毛象寶寶。

這隻長毛象似乎是一隻雌性，和2007年在西伯利亞發現的一隻4.2萬年前的長毛象嬰兒 "柳芭 "的大小差不多。1948年，在阿拉斯加內陸一個金礦中發現了一隻名為 "艾菲 "的長毛象幼崽。來自育空地質調查局和卡加利大學的地質學家們找到了 "Nun choga"，認為它在3萬多年前的冰河時代死亡並凍結在永久凍土層中。

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進一步的分析顯示這頭小長毛象是雌性的，和幾千年前曾經在育空地區遊蕩的野馬、洞獅和巨型草原野牛一起生活。Nun cho ga的姿勢是雙臂和雙腿交叉，眼睛緊閉。這隻小象曾經肌肉發達的軀幹現在軟綿綿，身體凹陷，蹄子上仍有因磨損而形成的凹槽。

專家們對這一標本的完好無損感到興奮。育空地區古生物學家格蘭特-紮祖拉博士在一份聲明中說："作為一名冰河時代的古生物學家，能和真正的長毛象面對面是我一生的夢想之一。“他稱這個夢想今天實現了，”Nun cho ga“非常漂亮，是世界上發現的最令人難以置信的冰河時代動物木乃伊之一。眾所周知，長毛象曾在育空地區遊蕩，但2021年研究表明，它們在5000年前就把育空地區當成了家。

同時，科學家們也在育空永久凍土中提取到3萬年過去環境的DNA，其中包括長毛象的DNA。麥克馬斯特大學專門研究古代DNA的考古學家泰勒-默奇和他的團隊對DNA進行了分離和重建，顯示了更新世-全新世（Pleistocene-Holocene）過渡時期不同時間點的動物和植物群落的波動，這是11000年至14000年前的一個不穩定的氣候時期，當時幾個大型物種如長毛象、乳齒象和劍齒貓都消失了。

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研究人員也指它們並沒有像之前認為的那樣，由於人類過度捕獵而滅絕。證據顯示，長毛象和古馬都持續到最近的5000年前，進入了全新世（Holocene）中期，也就是我們今天所處的大約11,000年前開始的區間。在全新世早期，由於氣候的變化，育空地區的環境發生了巨大的變化。育空地區以前流淌著茂盛的草原，被稱為 "長毛象草原"，但後來被灌木和苔蘚所淹沒，這些灌木和苔蘚不被看作是長毛象、馬和野牛等大型放牧群的食物。

麥克馬斯特的科學家們在新技術的幫助下能夠更好地確定這些古老動物的滅絕日期，現在有技術瞭解到永久凍土中儲存了多少生命史資訊。永久凍土中的遺傳資料量是相當巨大的，確實可以實現生態系統和進化重建的規模，這是迄今為止其他方法所無法比擬的。